一九三四年、中国政府から依頼を受けた、スウェーデンの考古学者ベリマン(ヘディン調査団の一人)が、地元の漁師オルドックの案内で、タクマラカン砂漠の中を流れる孔雀河を遡っていると、砂丘の向こうに高い枯れた木の柱が無数に立っているのを発見した。
　柱は長い年月、強風に晒されて亀裂が入っている。近づいてみると、足元には人骨や毛織物が散らばっており、なかには木で作られた[木屍]の破片もある。これは貪欲な黄金探しと、何世紀にもわたる砂嵐によって酷く破壊されている。棺なども壊れてむき出しになっていた。略奪された五つか六つの棺には、まだ遺体があったが、その他のものは、棺の外に散らばっていて、ほとんどが骸骨になっていた。
　この場所に死者を葬った民族が、どういう人種に属するかを決定することはまだ不可能であった。中国人でないことは明らかだと思われる。死者の中には、遊牧民がかぶっているものと同じ形をした尖り帽子を被っている人物もいる。服装は粗い毛織のマント、腰に巻いた帯、フェルトの帽子などから成っていた。
　少し離れた他の場所も掘ってみたが、しかしながら此のメサ(沈積物が侵蝕されて残った硬い塊)の粘土はまるでレンガのように硬かった。そこでキャンプまで斧を取りに行って、それで硬い所を切り拓いた。
　最初は斧で、次には鋤(すき)で土を取り除いた。棺の蓋はきれいになったが、棺は粘土にぴったりくっついていて、いま掘った穴をもっと大きくしないことには、とても上まであがらないことが分かったので、粘土の壁を削り取ることに決めた。散々苦労をしたあげく、　遂に最後の障害を取り除き、棺を丘の上まで持ち上げることが出来た。
　棺の型は水の多い地方に特有なもので、舳先(へさき)と艫(とも)を切り落とし、舟の形に作ってある。
ベリマンは二千年もの間、眠り続けて来た遺体を見ようと、熱心に待ち続けた。やがて頭が隠れている部分が取り除かれた。
　そしてベリマンは見た。美(うるわ)しい楼蘭の淑女を……。うら若き女は愛する人々に守られて、遥か後代の者たちが呼び醒ますまで、永い眠りに憩うていたのである。彼女は瞼を閉じ、幾世紀ものあいだ消えずにいた微笑を今もなお浮かべており、神秘な魅力を漂わせている。
　しかも彼女はその生涯の秘密を語ろうとはしない。湖の春のきざし、舟での川旅などの想い出も、全てメサの中へ持ち去ってしまったのである。
　しかし彼女は、匈奴やその他の蛮族との戦闘に出発する守備隊や、射手と槍兵を乗せた戦車、その他、楼蘭を通過した大キャラバン、シルクロードを通って高価な絹の荷を西洋へ運ぶ無数のラクダの列。それもこれも全て、彼女は瞼の中へしまい込んで眠っていたのだ。
　ベリマンらは、彼女が土に委ねられたときに纏っていた、着衣の徹底的な調査を始めた。上体は麻の肌着で包まれ、その下にこれと似た黄色い絹の服を何枚か着ていた。胸は刺繍で飾られた赤い絹の布で隠され、青色の地の肌着がそれに続いていた。体の下の部分は、二重の絹で覆われているが、これは一種のスカートで、黄色い絹の肌着の続きになっていた。
　ベリマン達は、この未知の若い淑女を、一夜棺に入れたまま星明りの中に置いた。朝、陳(ちん)は陽光のなかで[砂漠の貴婦人]の写真を撮った。それから彼女は再び土の中に降ろされた。
未知の女性及び、この驚くばかりに現実的な往時との触れ合いに別れを告げてから、ベリマン達は第七七キャンプへ引き揚げた。
　ベリマン達は孤独な墓を後にした。その墓の際で砂漠の女王は、二千年後の一夜を星明りの中でまどろんだのであった。
……そしてベリマンは、小河墓遺跡の規模の大きさや、特異な墓葬形式を紹介し、世界
考古学界で大きな反響を呼んだ。
ベリマンが小河墓遺跡を発見して以来、砂に埋まったまま第二次世界大戦や、中国の動乱によりいつしか忘れ去られ、その場所さへ分からなくなっていたが、小河墓遺跡が砂漠の中で再び発見されたのは、半世紀以上たった二千年十二月のことである。
　新疆文物考古学研究所の王炳華研究員が、深圳のテレビクルーに同行し、GPSなどを用いて、ついに小河墓地を探し当てたのだった。